枯れ尾花

「高杉さん、僕の離隊を、許可してはもらえませんか」
「藪から棒に一体何だ」
　突然訪ねてきた、腹心である伊藤俊助の懇願を気に留めないような表情で、しかし何とも不機嫌そうな声で、高杉は言った。
　戦況は、膠着状態であった。数日前まで、昼夜を問わず激しく噴煙が上がっていたが今は違う。次の一手を出す時機が肝要だ。それを逃せば、勝敗は一気に傾く。望みすら消えるだろうさ。高杉はほんの数日前、そう桂を説き伏せたばかりだ。鬼兵隊を動かす高杉は、最前線にいる。
「俊助」
　コン、と煙管を盆に叩きつける。灰が落ちる。それがさらさらと崩れ落ちるまで、少しの間を要した。
　そうして高杉は顔を上げ、伊藤を睨む。まるで射抜くかのような目つきだ。
「今の状況が分かってんだったら、俺は何も言わねえ。が、そうでなければここで斬るぜ。お前には一隊を任せてある。その責務を放り出すっつーんだからな」
「それは重々承知しています。けれどそれでも僕は、許可をもらわねばならんのです」
「その理由とやらを聞かせてもらおうか」
　その次第によっては、という腹積もりだろう。高杉は既に愛刀を手元に引き寄せ、鯉口を切っている。
　伊藤は一旦、口の中に溜まった唾をごくりと飲み込んだ。空気も一緒に飲み込んだのか、妙に喉に痛みと渇きを覚えた。しかし、目の前にいる高杉に言わねばならない。言わねば、無許可の脱走と見なされる。鬼兵隊の軍規は、それは厳しいもので有名だった。脱走すると、その気配を少しでも見せれば、問答無用で査問の上、それが認められれば斬首である。
　伊藤は意を決したように再び息を吸い込み、そして口を開いた。
「僕はこれから、死人となるからです」
「何？」
　高杉は、案の定眉を顰める。
「僕は、全てを捨てて死人となる。そう、言ったんです」
「そりゃ何のためだ」
　高杉の声が、唸るかのように低くなった。だが伊藤はそれに怯むことなく、明瞭な発音で、国のためです、と言った。
「お前、この安い国のために働こうっつー腹積もりなのか」
「高杉さんが気に食わないことは、重々承知しています。けれど僕は僕のためにそれを果たすと、そう決めたんです」
　一度口に出してしまえば、もう戻ることは出来ない。
　高杉と師を同じにする伊藤は、他ならぬその師に周旋の才がある、と評された。軍事や兵学においての才を評された高杉とは違い、つまりはその分野に関しては、伊藤の方が上だ。
「死人となって、国のために何をするんだ」
　それを知ってか知らずか、高杉は続きを問う。
「密航です」
　思いがけぬ言葉に、高杉は呆気にとられたようであった。
　密航と、伊藤はそうはっきりと言ったのだ。それはつまり、この国の外へ出るということだ。そしてその外とは、今の時代一つしかない。
「空へ、行くのか」
「はい」
　淀みのない声で、伊藤は答えた。
「これは国の禁を破る行為です。いくら国が開かれ条約が結ばれても、幕府の正式な許可なしには、勝手に空へ渡ることはできない。そこを敢えて渡るためには、死人にならねばならない」
　坂本さんが、以前そうしたように。
　伊藤は、数ヶ月前に笑顔で去っていった人物の名と顔を思い浮かべ、呟いた。
「僕はこの戦争のために故郷を捨てました。ならばあと捨てるものは、この身しか残っていない」
「何のために、密航をする」
　そう問われた伊藤は、今度は高杉を睨むかのような真剣な表情で言った。二人は丁度、睨み合うかのようにして向かい合っている。
「技術を」
「技術？」
「はい。天人の持つ技術を、ものにするんです」
　そうすれば、今よりもっとこの国は強くなる。そして、そうすれば、天人の支配など及ばなくなる。
　伊藤には、そんな思いがある。そしてそれを、そのまま高杉に伝えた。
「三郎さんだって、もちろん腕の立つ技師です。彼の技術力には目を見張りました。あの難関不落と言われた関門を、たった一発の大砲で落としたんだ。けれど、悔しいが奴らはその遥か上をいっている。だからそれをモノにすれば、松陽先生が仰っていた、本当の攘夷というものを、成すことが出来るかもしれないと思ったんです」
　彼らの師である松陽は、いつも繰り返し説いていた。攘夷とは、単に夷を排するものではない。排するのではなく、国力を磨き、夷と対等の位置に立つことだ。そのためにはまず己を知り、そして夷とは何たるかを知らねばならぬ、と。
　しかし「松陽」という名が出たことで、高杉の表情から血の気が引き、一気に凍りついたかのようになった。それは高杉にとっての禁句であり、一種の侵してはならぬ神聖な領域にある名でもある。だから鬼兵隊の隊士たちの間では、決してこの名を出さぬよう、暗黙のうちにお互いの同意がなされていた。出せば、どんな命令を下されるかは分からない。
「お願いします高杉さん！僕に、離隊許可を下さい！」
　それを承知で口に出した伊藤は、もちろん自らの師であると言うこともそうだが、敢えてそれを口に出すことで、覚悟の程を高杉に伝えようとしたのだ。伊藤は、今はもう額が床につくかと思うほど深く頭を下げている。
　高杉は、凍りついたまま微動だにしなかった。しかし刹那の後、はっとしたように表情に血の気が戻る。そして、言った。
「俊助」
「はい！」
　弾かれるかのように、伊藤は顔を上げる。
「大人しく俺に斬られ、隊の奴らに屍を晒すか」
　低く呟かれた言葉に、今度は伊藤の表情から色が消える番だった。
「た、高杉さん！」
「そして、その俊助という名を捨てるか。俺がお前にやった名だ」
「え…？」
「その覚悟があるっつーんなら、俺が直々に手を下してやるよ。死んでからのことは、俺ァ知らねえ」
　勝手にしろ。そう高杉は言った。
「……高杉さん、じゃあ」
「死人になるっつーのは、姿だけでなく名もその存在すらも、全てを消すっつーことだ。俺以外に誰ができる。少しは頭を回せ。オメーは餓鬼の頃から少しも進歩しちゃいねえな」
　そして苛立たしそうに煙管に煙草を詰め、火をつける。程なくして、薄い筋の煙が立ち上った。その煙を呆気にとられて見ていたのは、他ならぬ伊藤である。ぽかんと口を開けている。高杉はそれを見咎めると、さっさと抜けと、顎で伊藤の横に置かれた、普段は腰に下げられている刀を抜くよう、促した。
「そ、そんな！高杉さんに刃を向けるなんて僕は」
「じゃあ文字通り斬り捨てるまでだ」
　テメーは侍だろう。高杉はそう言って煙草の灰を再び落とし、煙管を横に置いて立ち上がる。そして、ゆっくりと刀を抜き、ピタリと伊藤のこめかみに刃先を合わせた。伊藤は唾をごくりと喉を鳴らせて飲み込んだ。
「覚悟の程を、見せてみやがれ」
　その高杉の表情は、本気で目の前の人間を斬り捨てるときの、まるで刃のような冷たさと鋭さを兼ね備える、まさに鬼の頭領とも言うべき顔であった。

「高杉さん！これは一体何が！」
　悠々と煙草をふかせている高杉を、平賀三郎が訪ねてきたのはそれから半刻後のことだった。平賀はいつものように部屋の外で声をかけ、そして返答が返ってきてから襖を開けた。そこで、仰天したのである。
　高杉が座る上座の向かい、つまり下座には、鮮血が床に溢れていたからだ。襖を開けたとたん、むっとするような匂いが鼻をついたのは、つまりその血のせいだ。
「脱走者を斬り捨てたところよ。死体は捨てた」
「脱走者…ですか…え、けれど先ほどまでは伊藤さんが」
「ああ、その伊藤だよ」
　平然と口にする高杉に、平賀は目を剥いた。
　伊藤といえば、鬼兵隊の中でも古参の人間だ。高杉とは幼少時からの仲であり、師を同じにする、いわば最も近しい場所にいる人物だと、平賀は思っていた。それを脱走者として、斬り捨てたと言うのだ。
「高杉さん…」
「馬鹿な奴だ、あいつは」
　平賀の顔を見ることなく、その血溜まりを見て、高杉は呟く。
「だが、悪い奴じゃあねえよ。餓鬼の頃から、俺の後ろをついてくるばかりの奴だったがな」
「けれど高杉さん！伊藤さんは」
「死んだ奴のことを言ってもしかたがねえ。おい三郎、件の兵器の開発はどうなってんだ。その報告に来たんじゃねえのか」
「はい、確かにそうですが…けれど…」
　言葉を詰まらせた平賀は、高杉の反応を待つ。すると高杉は煙草の煙を吐いて立ち上がった。
「古参だろうがなんだろうが、軍規違反だ。誰であろうとそれを犯せば斬り捨てる決まりになっている。皆にもそう徹底させろ」
　そう言った。後は、この床を掃除させろと、素っ気無く言っただけだった。
「報告をこのまま聞きてえところだが、できそうにもねえな。また後で出直して来い」
　そしてそのまま部屋を出て、何処かへ歩いていってしまった。
　後には、床にできた血溜まりと、平賀だけが残された。

「馬鹿な奴だよ、テメーはよォ、俊助」
　歩きながら、高杉は呟く。そして、ほんのつい先ほどのことを思い出していた。
　刀を抜いた伊藤は、徐に自らの左手の掌に刀の刃を当て、そしてそのままぐっと握り締めたのだ。血が刀の刃を伝い床に落ちるが、伊藤は苦痛に顔を歪めることもなく、己の額に刀を突きつけた高杉を睨み据えた。そして、口を開いた。
「高杉さんにとって、松陽先生が不可侵の存在であるように、僕にとって高杉さんはそのような存在です。その高杉さんに刃を向ける位ならば、己自身で身を刻みます。本来ならば、ここで左手を落とすことも厭いません。けれど、そうしたら技術を学ぶことが難しくなる」
　だからこうするのだ、と伊藤は言った。床に落ちた血は、小さな赤い池を作り始めている。
「僕にできるのは、今はこれが限界です。それでもまだ足らないと言うのならば、遠慮なく斬り捨ててください。僕の覚悟は、その程度だったということでしょうから」
　高杉は、その言葉を反芻した。そして伊藤の眼を思い出す。
　痛みを感じていないかのような、否、感じているからこその、厳しい顔と共に見せた、決意を秘めた激しい眼であった。
「……だがまあ、嫌いじゃねえよ」
　口の端を僅かに持ち上げて、高杉は薄く嗤った。
　行って来い、俊助。そう小さく口に出して、高杉はまた嗤った。

（2007.08.20 高瀬）
サツキさんへ！

高瀬さんより頂きました！！！！
旧鬼兵隊！！！しかも伊藤！！！
高瀬さんのお書きになる2人は本当に格好良いですｖＶ
キレイな文章にホレボレ～ｖｖ
本当に有難うございました！！！
そんな高瀬さんの素敵サイトはこちら！